Was ist das älteste Lebewesen auf der Erde?

Wir reden hier von Seegras, nicht vom Fisch.

Das älteste Lebewesen auf der Erde ist vielleicht ein Baum, eine Unterwasserwiese oder eine riesige Kolonie, die wie tausende separate Organismen aussieht. Die Antwort hängt davon ab, was Wissenschaftler als ein einziges Lebewesen zählen.

Ein einzelner Bristlecone-Kiefer kann tausende Jahre überleben, aber klonale Kolonien machen die Rekorde kompliziert. Bei einem Klon sind viele genetisch identische Stämme oder Triebe mit demselben ursprünglichen Organismus verbunden oder stammen von ihm ab. Einige dieser lebenden Systeme könnten seit zehntausenden Jahren existieren.

Es gibt eine andere Komplikation: Wissenschaftler können Baumringe mit bemerkenswerter Genauigkeit zählen, während das Schätzen des Alters eines weit verbreiteten klonalen Organismus viel mehr Unsicherheit beinhalten kann.

Einiges des ältesten Lebens auf dem Planeten versteckt sich vielleicht unter Wasser. Posidonia oceanica, eine in der Ägäis vorkommende Seegrasart, kann riesige klonale Kolonien bilden, deren Alter auf tausende bis zehntausende Jahre geschätzt wird. Die Schätzung von etwa 200.000 Jahren beruht auf einem Wachstumsszenario, das die ursprünglichen Forscher als unwahrscheinlich betrachteten.

Ja, Seegras ist eine Pflanze. Obwohl es unter Wasser lebt, ist es keine Alge.

Eine Posidonia-Wiese breitet sich durch vegetatives Wachstum aus, wodurch genetisch identische Abschnitte sich über den Meeresgrund ausbreiten. Das bedeutet, was wie unzählige separate Pflanzen aussieht, kann zu demselben alten Klon gehören.

Sein mögliches Alter zeigt auch, warum das älteste Organismus nicht unbedingt ein alter Baum sein muss. Marine klonale Organismen können viel länger überleben als ein einzelner Stamm.

Diese Alter sind Schätzungen und keine Geburtstage, die in einer biologischen Geburtsurkunde eingetragen sind. Wissenschaftler müssen die Geschichte eines Klons anhand von Beweisen wie seiner Größe, Genetik und seines geschätzten Wachstums rekonstruieren.

Pando sieht aus wie ein Wald von Zitterpappeln im Fishlake-Nationalforst in Utah. Biologisch gesehen gibt es ein starkes Argument dafür, es als etwas viel Größeres zu betrachten: einen einzigen klonalen Organismus.

Seine tausende Stämme sind genetisch identisch und durch ein gemeinsames Wurzelsystem verbunden. Neue Stämme können entstehen, während ältere sterben, wodurch der Organismus überlebt, auch wenn kein einzelner Stamm während der gesamten Lebenszeit des Klons stand.

Pando bedeckt mehr als 100 Acres (40 Hektar), aber sein Alter bleibt unsicher; die weit verbreitete Schätzung von etwa 80.000 Jahren ist nicht bestätigt. Das würde bedeuten, dass seine Geschichte weit über das Römische Reich hinausreicht und tief in die letzte Eiszeit zurückgeht.

Der "Zitternde Riese", wie Pando manchmal genannt wird, zeigt, warum die Schätzung des Alters eines Klons schwierig ist. Wissenschaftler können nicht einfach einen Stamm fällen und genug Ringe zählen, um 80.000 zu erreichen.

Sein geschätztes Alter wurde stattdessen aus Merkmalen wie der Größe der Kolonie und dem vermuteten Wachstum abgeleitet. DNA-Mutationsanalyse bietet einen anderen möglichen Weg, um zu rekonstruieren, wie lange sich der Klon ausgebreitet hat.

Das bedeutet, dass Pandos genaues Alter weniger sicher bleibt als das Alter einiger individueller alter Bäume.

Wenn man die Frage auf einen einzelnen, nicht-klonalen Organismus mit einem gut festgelegten Alter eingrenzt, werden Great-Basin-Bristlecone-Kiefern zu den führenden Kandidaten.

Diese Bäume wachsen in rauen, hochgelegenen Umgebungen im Westen der USA, einschließlich der White Mountains. Kalte Temperaturen, schlechter Boden und schwierige Wachstumsbedingungen führen zu extrem langsamem Wachstum.

Seltsamerweise kann dieses schwierige Leben zu einer außergewöhnlichen Langlebigkeit beitragen.

Ein Great-Basin-Bristlecone-Kiefer wurde auf über 5.000 Jahre alt geschätzt, aber sein Alter bleibt unbestätigt, weil der Kern, der zur Datierung verwendet wurde, nicht gefunden werden konnte. Methuselah, ein weiterer außergewöhnlich alter Bristlecone-Kiefer, ist ebenfalls über 4.000 Jahre alt.

Wissenschaftler bestimmen das Alter dieser alten Bäume durch Dendrochronologie, also die Untersuchung der jährlichen Wachstumsringe. Ein Increment-Borer kann einen schmalen Kern aus einem lebenden Baum extrahieren, sodass Forscher seine Ringe untersuchen können, ohne den gesamten Baum fällen zu müssen.

Jeder Ring repräsentiert ein Kapitel des Wachstums. Zählt man genug von ihnen, können Forscher schätzen, wann der Same vor tausenden Jahren keimte.

Der genaue Standort einiger außergewöhnlich alter Bristlecone-Kiefern wird nicht weit verbreitet veröffentlicht, um sie vor Schäden durch menschliche Aktivitäten zu schützen.

Bäume sind nicht die einzigen individuellen Organismen, die extreme Langlebigkeit besitzen können. Einige Schwämme können tausende Jahre überleben.

Ein antarktischer Glasschwamm wurde auf etwa 15.000 Jahre geschätzt, aber diese Schätzung ist höchst unsicher, und spätere Beobachtungen haben Annahmen über ein gleichmäßig langsames Wachstum in Frage gestellt.

Ihr langsamer Stoffwechsel und ihre Umgebung können zu dieser außergewöhnlichen Lebensdauer beitragen. In kalten, relativ stabilen Bedingungen können biologische Prozesse in einem Tempo ablaufen, das sich sehr von dem unterscheidet, was Menschen erfahren.

Das Alter eines Schwamms zu bestimmen ist auch schwieriger als Ringe bei einem Bristlecone-Kieferbaum zu zählen. Wissenschaftler müssen möglicherweise Wachstumsraten schätzen und die Größe des Organismus damit vergleichen, wie schnell Mitglieder seiner Art wachsen.

Andere langlebige Meerestiere sind schwarze Korallen, einschließlich Arten der Gattung Leiopathes. Die Owen-Muschel, eine Kaltwassermuschel, kann auch Jahrhunderte leben.

Diese Tiere zeigen, dass ein extrem langes Leben nicht ausschließlich ein Pflanzentrick ist.

Das Alter eines Organismus und das Alter des Materials, das es erzeugt hat, sind nicht unbedingt dasselbe. Eine berühmte Dattelpalme demonstriert den Unterschied.

Wissenschaftler ließen erfolgreich einen Samen einer etwa 2.000 Jahre alten judäischen Dattelpalme keimen. Der resultierende Baum erhielt den Spitznamen 'Methusalem'.