Wie China die Ära der Seefahrt verpasste

In der Mitte des 16. Jahrhunderts hatte König João III. in den kalten Steinhallen des Ribeira-Palastes viele schlaflose Nächte und dachte über China nach.

Unter seinem Vater, König Manuel I., hatte Portugal ein Monopol auf dem Seeweg im Indischen Ozean aufgebaut. Dieses Monopol basierte auf Festungen, Flotten und einem System von Seelizenzen, den sogenannten Cartaz. Alle Schiffe, die den Indischen Ozean überquerten, mussten diese Lizenz haben. Aber um sein Land weiter zu stärken, brauchte João III. mehr: Er wollte Handelsbeziehungen mit China aufbauen, der damals größten Wirtschaft der Welt.

Das Problem war: Aus Sicht des Ming-Hofes waren die portugiesischen Händler nicht friedlich. Im Jahr 1518 schickte sein Vater eine Flotte unter dem Kommando von Simão de Andrade nach Guangzhou. Aber dieser Besuch hinterließ einen sehr schlechten Eindruck: Simão und seine Männer kauften und verkauften Kinder als Sklaven und gerieten in Konflikte mit den Küstenwachen. Dadurch verschlechterten sich die Beziehungen zwischen den beiden Seiten schnell. Wie in Indien oder Afrika nutzten die Portugiesen auch bei den ersten Kontakten Gewalt, um Handelsvorteile zu bekommen und Handelsstationen zu errichten. Diese gewalttätige Art führte dazu, dass die Ming-Regierung den Portugiesen nicht erlaubte, weit ins Landesinnere zu gehen. Sie durften nur an der Küste Handel treiben.

Im Jahr 1521, als João III. gerade König geworden war, war die Lage in China sehr chaotisch. Die Ming-Truppen griffen die Insel Tamão an, die erste Handelsniederlassung der Portugiesen nahe der Mündung des Perlflusses. Die Portugiesen mussten nach Malakka fliehen. Offensichtlich führte die aggressive Handelspolitik unter seinem Vater dazu, dass die Portugiesen als gefährliche Eindringlinge angesehen wurden, nicht als Handelspartner. Angesichts des chinesischen Reiches mit seiner überlegenen militärischen Stärke verstand João III., dass Portugal nicht nur mit Gewalt weitermachen konnte, wenn es dort bleiben wollte.

Die aggressive Handelspolitik unter seinem Vater führte dazu, dass die Portugiesen als gefährliche Eindringlinge angesehen wurden, nicht als Handelspartner. Im Bild: Darstellung der Schlacht von Tunmen zwischen der portugiesischen Flotte und den Ming-Streitkräften. Quelle: Wikipedia

Im Jahr 1522 schickte João III. Martim Afonso de Mello Coutinho mit einer Flotte von sechs Schiffen nach Tunmen, um über die Ausweitung des Handels zu verhandeln. Aber statt zu verhandeln, kam es wieder zu heftigen Kämpfen. Zwei Schiffe und 42 seiner Männer wurden gefangen genommen. Einige Gefangene starben später an ihren Verletzungen und an Hunger und Kälte. 23 Menschen wurden öffentlich hingerichtet. Das Ergebnis war, dass Portugal völlig verboten wurde, in chinesischen Häfen Handel zu treiben.

In den folgenden Jahren machten Nachrichten aus dem Osten João noch trauriger. Portugiesische Händler wurden zu Außenseitern: Sie schmuggelten heimlich, wurden Piraten oder bestachen lokale Beamte, um zu überleben. Portugiesische Händler, Bürger einer großen Seemacht, mussten nun vom Chaos leben. Das war nicht der Weg, den er wollte. Vielleicht entstand in solchen Nächten, wenn aller Lärm verstummt war, ein Gedanke: "Wenn wir sie nicht besiegen können, warum stellen wir uns nicht auf ihre Seite?"

In der Mitte des 16. Jahrhunderts wurde die chinesische Küste von Piraten heimgesucht. Das war eine Sorge für den Ming-Hof, aber auch eine seltene Gelegenheit für Portugal. Konnten diejenigen, die einst als Bedrohung galten, zu Beschützern werden? Auf der Seite des Hofes gegen die Piraten zu kämpfen, war ein riskanter Schritt, aber es war der einzige Weg, um das Vertrauen wiederherzustellen, das durch die ersten Begegnungen zerstört worden war.

Im Jahr 1557 starb João III. Im selben Jahr durfte Portugal Macau als offizielle Handelsstation nutzen, als Dank für die Rolle der Portugiesen im langen Kampf gegen die Piraten an der chinesischen Küste. Die Gründung von Macau half Portugal nicht nur, einen dauerhaften Handelsplatz an der chinesischen Küste zu haben, sondern markierte auch einen historischen Wendepunkt: Zum ersten Mal hatte der Westen einen offiziellen Handelsweg, um auf dem Seeweg in das chinesische Reich zu gelangen.

Zu dieser Zeit hatte die Ming-Dynastie bereits mehr als ein Jahrhundert lang ihre Rolle auf dem Meer immer weiter eingeschränkt. Während die europäischen Seemächte begannen, sich in der Welt auszubreiten und neue globale Handelsrouten zu schaffen, legte China immer mehr Wert auf Kontrolle und Einschränkung des Seehandels.

Dieser Rückzug ist noch schwerer zu verstehen, wenn man mehr als ein Jahrhundert zurückblickt: Zu Beginn des 15. Jahrhunderts unternahm China Seereisen in fast unglaublichem Ausmaß, die weit über die damaligen europäischen Flotten hinausgingen.

Warum verlor ein Reich, das einst so stark auf dem Meer war, allmählich seine Position? Warum akzeptierte China in der Mitte des 16. Jahrhunderts die Anwesenheit des Westens an seiner eigenen Küste, anstatt die Ordnung des Seehandels zu bestimmen? Wie hat China die Ära der Seefahrt verpasst?

Um diese Fragen zu beantworten, müssen wir nach China zu Beginn des 15. Jahrhunderts zurückgehen – zu einer Zeit, als das Reich vor einer ganz anderen historischen Möglichkeit stand: der Herrschaft über die Ozeane.

Zheng He, der das Tor zum Ozean öffnete

China war keine Zivilisation, die dem Meer fremd war. Im Gegenteil: Zu Beginn des 15. Jahrhunderts besaß es eine der beeindruckendsten Seefahrtsfähigkeiten der Welt.

Am 11. Juli 1405 begann der Admiral Zheng He unter der Schirmherrschaft von Kaiser Yongle seine erste Seereise mit einer Flotte von 317 Schiffen und 27.870 Menschen nach Calicut (Indien).

In den folgenden fast drei Jahrzehnten führte Zheng He sieben große Expeditionen durch. Seine Flotte besuchte viele Länder in Südostasien, Indien, am Persischen Golf und sogar an der Ostküste Afrikas. Diese Reisen zeigten die enorme maritime Stärke Chinas und knüpften Handels- und Tributbeziehungen mit vielen Ländern.

Doch nach dem Tod von Kaiser Yongle und später von Zheng He änderte sich die Politik. Die neuen Herrscher der Ming-Dynastie waren weniger an der See interessiert. Sie sahen die Seefahrt als zu teuer und zu riskant an. Sie wollten sich mehr auf das Land und die Verteidigung gegen die Mongolen konzentrieren. So wurden die großen Flotten abgeschafft, und der Bau von großen Schiffen wurde verboten. Die maritime Expansion wurde gestoppt.

Diese Entscheidungen führten dazu, dass China seine Vormachtstellung auf den Meeren verlor. Während die Europäer neue Handelswege entdeckten und die Weltmeere eroberten, zog sich China zurück. So verpasste China die Chance, eine führende Seemacht zu bleiben und die Ära der Seefahrt mitzugestalten.

Die Geschichte von Zheng He zeigt, dass China einst die Fähigkeit hatte, die Weltmeere zu beherrschen. Aber die politischen Entscheidungen der Ming-Dynastie führten dazu, dass dieses Potenzial nicht genutzt wurde. Stattdessen öffnete sich der Westen den Weg nach China – über Macau.

Am Ende des Artikels wird klar: China hatte die Chance, die Seefahrt zu dominieren, aber es ließ sie ungenutzt. Die Folgen dieser Entscheidungen sind bis heute spürbar.

Hinweis: Die Übersetzung ins Deutsche wurde für B1-Lernende vereinfacht. Alle Fakten und Zahlen stammen aus dem Originalartikel.