Der Tilcayo: Ein neuer kleiner Wildkatze aus Bolivien

Wissenschaftler haben die Art Leopardus tilcayo genannt. Sie behalten den Namen, den die Gemeinden in der Yungas-Region Boliviens verwenden. Die Entdeckung wurde am 17. September 2026 im Journal Current Biology veröffentlicht. Laut den Forschern ist dies die erste formelle Beschreibung einer neuen lebenden Katzenart seit über hundert Jahren.

Der Tilcayo sieht aus wie ein winziger Leopard. Sein hellbraunes Fell hat dunkle, unregelmäßige Rosetten. Im Gesicht hat er markante Streifen. Er hat auch runde Ohren und einen relativ langen Schwanz.

Er wiegt ungefähr 1,5 bis 2 Kilogramm. Das ist kleiner als eine durchschnittliche Hauskatze. Sein Körper kann bis zu 50 Zentimeter lang werden. Der Schwanz misst etwa 25 Zentimeter.

Forscher haben nur zwei lebende Exemplare direkt untersucht. Eines ist ein Männchen namens Tigrino. Es lebt im Senda Verde Wildlife Sanctuary. Zuerst wurde es von einer lokalen Familie gehalten. Es ist das offizielle Referenztier für die neue Art.

Das zweite bekannte Tier war ein Weibchen. Die Forscher untersuchten es und ließen es dann in die Wildnis frei. Ein paar Bilder von Fallen-Kameras zeigen weitere Tilcayos in der Region.

Tilcayos gehören zu einer Gruppe von kleinen, gefleckten südamerikanischen Katzen. Man nennt sie Tigerkatzen. Diese Katzen sind kryptische Arten. Das bedeutet: Verschiedene Arten sehen sehr ähnlich aus. Allein am Aussehen kann man sie nicht sicher unterscheiden.

Früher dachte man, alle Tigerkatzen gehören zu einer einzigen Art. Spätere Studien zeigten, dass es mehrere eigene Linien gibt. Aber der genaue Verwandtschaftsbaum war umstritten.

Für die neue Studie analysierten die Forscher Genome von 38 Katzen aus Süd- und Mittelamerika. Die Proben kamen aus Ländern wie Bolivien, Brasilien, Kolumbien, Costa Rica, Guyana, Peru, Surinam und Venezuela. Acht Proben stammten von Museen.

Die Ergebnisse zeigen: Die Tiere, die man Tigerkatzen nennt, sind fünf verschiedene Arten:

• Nördliche Tigerkatze (Leopardus tigrinus)
• Südliche Tigerkatze (Leopardus guttulus)
• Östliche Tigerkatze (Leopardus emiliae)
• bewolkte Tigerkatze (Leopardus pardinoides)
• Tilcayo (Leopardus tilcayo)

Die genetischen Daten deuten darauf hin, dass sich die Linie des Tilcayo vor etwa 1,4 Millionen Jahren von ihren nächsten Verwandten trennte. Die Forscher entdeckten auch eine neue peruanische Unterart, Leopardus tigrinus antisuyo.

Die Ergebnisse stehen in der Studie „Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America“.

Bisher haben Wissenschaftler den Tilcayo nur in der Yungas-Region Boliviens bestätigt. Das ist ein Berggebiet an den östlichen Hängen der Anden. Die feuchten Wälder sind oft von Wolken bedeckt. Dort leben viele Pflanzen und Tiere.

Die Forscher wissen sehr wenig über den Lebensraum, die Population oder das Verhalten der Katze. Fallen-Kameras zeigen, dass sie wahrscheinlich nachts aktiv ist. Reste von Nagetieren im Kot deuten darauf hin, dass kleine Säugetiere zu ihrer Nahrung gehören.

Die Entdeckung hat auch einen wichtigen Hinweis: Der Tilcayo war für die formelle Wissenschaft neu, aber nicht für die Menschen, die neben ihm leben. Die lokalen Gemeinden kannten das Tier bereits. Sie lieferten auch den Namen, der in seine wissenschaftliche Bezeichnung aufgenommen wurde.

Der Tilcayo hat noch keinen eigenen Eintrag in der Roten Liste der IUCN. Tigerkatzen sind dort derzeit mit breiteren Klassifikationen vertreten. Dazu gehören die nördliche und südliche Tigerkatze. Sie sind als gefährdet mit sinkenden Populationen eingestuft.

Tilcayo als eigene Art zu erkennen, könnte zeigen, dass seine Population kleiner und stärker gefährdet ist als bisher angenommen. Die Forscher haben ihre Ergebnisse mit der IUCN geteilt. Deren kommende Überprüfung wird wahrscheinlich die fünf Tigerkatzen-Linien einzeln bewerten.

Diese Bewertung ist besonders wichtig in der Yungas. Die Wälder der Region unterliegen Druck durch Landwirtschaft, Abholzung, Bergbau und von Menschen verursachte Brände. Zerschneidung des Lebensraums kann kleine Populationen isolieren. Das erschwert es den Tieren, Partner zu finden und genetische Vielfalt zu erhalten.

Zurzeit gibt es noch keine Antworten auf grundlegende Fragen: Wie viele Tilcayos gibt es? Wie groß ist ihr Lebensraum? Was jagen sie und wie pflanzen sie sich fort?

Die Anerkennung der kleinen Katze markiert daher sowohl eine Entdeckung als auch den Beginn einer viel größeren Untersuchung. Wie eine der bekanntesten Tierfamilien der Welt zeigt, haben Wissenschaftler möglicherweise noch Arten übersehen, die in bedrohten Ökosystemen leben.