Chip aus Vietnam hilft blinden Menschen sehen

Ein Chip kommt in den Körper eines Menschen. Deshalb darf man fast keinen Fehler machen. Das sagt Dr. Tran Nhan.

Er forscht seit 20 Jahren an einem Chip für das Auge. Der Chip soll blinden Menschen helfen, wieder Licht zu sehen. Jeder Fehler wird in Nanometer gemessen. Das ist sehr, sehr klein.

Vor kurzem haben Dr. Tran Nhan und seine Kollegen einen Test gemacht. Sie haben einen kleinen Chip von 3x3 mm in die Netzhaut von einem blinden Patienten in China gesetzt.

Der Chip weckt die wenigen Nervenzellen auf, die in der Netzhaut noch da sind. Eine Kamera an der Brille sendet Bilder. Der Chip gibt diese Signale an die Zellen. Die Zellen senden sie weiter an das Gehirn. Danach kann der Patient selbst lesen, schreiben und gehen.

Für diese Arbeit muss man viele Fächer verbinden: Physik für kleine Schaltkreise, Chemie für den Körper, Energie ohne Kabel, sehr kleine Mechanik, Steuerung und KI-Algorithmen. Man muss hunderte Probleme lösen.

Viele neue Probleme

Frage: In der Chip-Branche sagt man: Man darf keinen Fehler machen, auch nicht auf der Ebene von Atomen. Bei einem Chip in der Netzhaut ist es noch strenger. Sie träumen seit 2008 von diesem Chip. Wann war es sehr schwer?

Antwort: Bis zur letzten Minute war ich sehr nervös. In zwanzig Jahren habe ich meiner Familie und meinen Kollegen nichts erzählt. Alle denken: Das ist Fantasie, das ist nicht real. Auch heute denken viele so. Und am Anfang wusste ich selbst nicht: Wann können wir den Chip in ein menschliches Auge setzen?

Ich habe 2008 als Doktorand angefangen. Zuerst hatte der Chip 64 Elektroden, später 256 Elektroden. Elektroden sind wie kleine Beine vom Chip. Sie berühren die Nervenzellen in der Netzhaut und wecken sie auf.

Ab 2014 habe ich einen Chip mit 65 Nanometer und 320 Elektroden gebaut. Zwei Jahre habe ich für den ersten Chip gebraucht. Er kommt in die Netzhaut. Dann habe ich zwei Jahre für den zweiten Chip gebraucht. Er sendet Energie und Daten ohne Kabel.

Später kommen die Chips an zwei verschiedene Orte: Chip Nummer 1 liegt in der Netzhaut und stimuliert die Zellen. Chip Nummer 2 liegt an der Regenbogenhaut im Auge. Er bekommt Energie von einer Spule an der Brille. Die Brille ist mit einem kleinen Gerät verbunden. Der Patient trägt das Gerät am Körper. So kommen Daten ohne Kabel von der Kamera an der Brille zu Chip Nummer 1.

Das Design vom Chip ist noch nicht das Schwerste. Die Systeme um den Chip und die Verpackung sind noch schwerer. Und es gibt niemanden, von dem wir lernen können. Auf der Welt gibt es nur wenige Gruppen wie Second Sight (Argus II), Science Corp. (PRIMA) und Retina Implant AG (Alpha IMS/AMS). Später kam noch Neuralink (Blindsight) dazu. Jede Gruppe hält ihr Wissen geheim. Und damals war keine Gruppe so weit wie eine Operation am Menschen.

Zum Beispiel: 320 Elektroden sind 320 kleine Beine an einem Chip so klein wie ein Reiskorn. Sie müssen die Zellen im Auge berühren. Wir haben die Arbeit nach Japan geschickt, aber sie konnten es nicht machen. Deshalb mussten wir Geld suchen und eine eigene Fabrik bauen. Wir haben Maschinen gekauft, einen Reinraum gebaut und Leute eingestellt. Wir haben es selbst gemacht. Viele Produkte waren kaputt. Es geht nicht sofort.

Danach kommt ein noch schwereres Problem: Wir müssen den Chip schützen. Wir legen ihn in eine sehr kleine und sehr dünne Kiste aus Glas und schließen sie. Die Schweißnaht ist sehr dünn, viel dünner als ein Haar. Das Schweißen hält nicht. Hier ist ein Loch, dort ist es offen. Das war sehr schwer. Deshalb mussten wir weiter über Glasmaterial und Schweißtechnik forschen.

Dann kommt ein neues Problem: Das Glas ist hart und eckig. Wie können wir es in das Auge setzen? Wir brauchen noch eine Schutzschicht aus Silikon. Sie muss superdünn, sehr stark und sehr weich sein. Sie liegt im Auge und darf das Gewebe nicht verletzen. Niemand verkauft eine Form für dieses Silikon. Deshalb mussten wir die Form selbst machen und selbst gießen. Dann war das Silikon zu hart oder zu flüssig. Wir mussten wieder forschen. So gab es in all den Jahren sehr, sehr viele Probleme.

Frage: Neben Technik, Energie, Material, Mechanik, Steuerung und KI gibt es noch die Medizin. Das ist ein ganz anderes und kompliziertes Fach. Ist das nicht Ihr Fach?

Antwort: Zum Glück habe ich in Australien geforscht. Ich war am Zentrum für Neurotechnik an der Universität Melbourne. Von Anfang an habe ich mit Experten vom Bionic Ear Institut gearbeitet, heute heißt es Bionics Institut. Dort habe ich über einen Chip für das Ohr für taube Patienten geforscht.

Einfach gesagt: Man muss Signale von der Maschine in Reize ändern, die das Gehirn verstehen kann. Die Information kommt von der Kamera zu einem Datengerät. Der Patient trägt das Gerät. Dann geht sie ohne Kabel zu den zwei Chips im Auge. Die Chips stimulieren die Zellen in der Netzhaut. Die Zellen senden Signale an den Sehnerv. Das Gehirn bekommt die Signale und macht daraus Bilder.

Das Gehirn und das Auge müssen diese künstlichen Reize erst lernen. Bei der Bildverarbeitung machen wir Bilder zu elektrischen Pulsen. Ein Algorithmus bearbeitet das Bild und ändert es in elektrische Signale. Die Signale gehen zum Chip und stimulieren die Netzhaut.

Aber zwischen Elektronik und Nervensystem gibt es große Probleme. Zum Beispiel: Die Daten müssen in das Auge, aber der Chip kann keine Batterie haben. Man kann auch keine langen Kabel tief in die Netzhaut legen. Die Kabel liegen übereinander und können einen Kurzschluss machen. Und dicke Kabel können die Netzhaut kaputt drücken. Woher kommt also die Energie? Wie senden wir Daten ohne Kabel an den Chip?

Oder: Welcher Strom ist richtig? Der Strom muss die Zellen im Auge aufwecken. Diese Zellen haben viele Jahre kein Licht mehr bekommen. Aber der Strom darf nicht zu stark sein. Im Labor haben wir viele Tests gemacht, mit 3, 5, 10 und 15 Volt. Zu jedem Plan gehören Funktion, Größe, Energie, Daten und Übertragung für den Chip und für das Gerät außen. Wir sind zu vielen Medizin-Konferenzen gegangen und haben mit Medizin-Experten gesprochen. So haben wir hier und dort gelernt.

Das sind alles sehr große technische Probleme. Jedes Problem ändert die Größe vom Chip und die Zahl der Elektroden. Aber der Chip darf nicht groß sein. Der Schnitt für die Operation darf nur 4 mm groß sein. Sonst wird die Hornhaut kaputt. Und der Chip an der Regenbogenhaut muss auch sehr klein sein. Sonst stört er, wenn sich das Auge nach oben und unten bewegt.

Nach der Fertigstellung haben wir zuerst Tests mit Mäusen gemacht, dann mit Affen. Dann gab es ein seltsames Problem: Wir wollten eine Erlaubnis für Tests am Menschen. Aber im Gesundheitswesen in China gab es keinen Ort für diesen Chip und keinen Standard dafür. Später war das Zhejiang-Krankenhaus das erste Krankenhaus in China. Es hat im September 2025 eine Abteilung für Gehirn-Computer-Schnittstelle und Nervensteuerung gegründet und arbeitet mit der Gruppe von Dr. Tran Nhan. Unsere Gruppe musste selbst einen Standard schreiben und ihn an das Gesundheitsministerium in China geben. Das Ministerium hat eine Gruppe von Experten gemacht. Erst danach haben wir die Erlaubnis für den klinischen Test bekommen.

Ein langer Weg mit kleinen Schritten

Frage: Sie und Ihr Freund haben nur ein kleines Startup gegründet. Woher nehmen Sie den Mut für diesen Traum vom Chip? Sie gehen parallel zu dem Riesen Neuralink von Elon Musk, der schon Milliarden US-Dollar bezahlt hat.