Eben Byers und das radioaktive Wasser

Von: Grant Virellan

Eben Byers lernt auf harte Weise: Auch ein Gesundheitstrend mit Empfehlung vom Arzt kann sehr schiefgehen.

Eben Byers hat Geld, einen hohen Status und eine nationale Meisterschaft im Golf. Dann beginnt er, auf Empfehlung eines Arztes radioaktives Wasser zu trinken.

Byers trinkt Flasche für Flasche eines Patent-Medikaments mit dem Namen Radithor. Er beginnt damit Ende der 1920er Jahre. Am Anfang denkt er, es wirkt. Aber nach wenigen Jahren fallen seine Zähne aus und die Knochen seines Kiefers lösen sich auf.

Sein Tod durch Radium-Vergiftung im Jahr 1932 wird ein sehr bekannter Fall von falscher Medizin in der amerikanischen Geschichte. Der Fall hilft auch, die Zeit der leichten Radium-Therapie zu beenden.

Ebenezer McBurney Byers ist ein reicher amerikanischer Industrieller, Sportler und Mitglied der High Society. Er wird im Jahr 1880 geboren. Sein Vater, der Industrielle Alexander Byers, hat ein erfolgreiches Firmen-Imperium in Pittsburgh aufgebaut.

Der jüngere Byers wird später Präsident der Firma A.M. Byers Company, ein großer Hersteller von Stahl und Eisen. Aber die Firma ist nicht sein einziger Erfolg.

Byers ist ein sehr guter Golfspieler. Im Jahr 1906 gewinnt er die U.S. Amateur Championship. Im Finale besiegt er den kanadischen Golfspieler George Lyon. Auch in den Jahren 1902 und 1903 erreicht er das Finale der Meisterschaft.

In den 1920er Jahren genießt Byers das Leben als reicher Geschäftsmann und Sportler. Dann hat er eine Verletzung am Arm. Diese Verletzung bringt ihn auf einen ganz anderen Weg zum Ruhm.

Ein Arzt in Pittsburgh empfiehlt ihm ein Produkt mit dem Namen Radithor für seinen verletzten Arm.

Diese Empfehlung wird katastrophal.

Radithor ist radioaktives Wasser. William J.A. Bailey verkauft das Produkt über seine Firma Bailey Radium Laboratories in East Orange, New Jersey.

Jede kleine Flasche enthält dreifach destilliertes Wasser mit mindestens 1 Mikrokurie Radium-226 und noch 1 Mikrokurie Radium-228. Bailey wirbt für das Produkt als Behandlung für sehr viele Krankheiten. Zwischen 1925 und 1930 werden weltweit offenbar mehr als 400.000 Flaschen verkauft.

Warum trinkt jemand absichtlich radioaktives Material?

Der Kontext ist wichtig. Radium wird erst wenige Jahrzehnte vorher entdeckt. Wissenschaftler lernen noch, was Strahlung im menschlichen Körper macht. Gleichzeitig gibt es echte medizinische Anwendungen von Strahlung. Deshalb glauben viele Unternehmer, sie können radioaktive Produkte als gesunde Produkte verkaufen.

Radium wird ein wissenschaftliches Modewort. Firmen verkaufen radioaktive Kosmetik, Medikamente und Geräte für Trinkwasser. Radithor gehört zu diesem seltsamen Markt aus Patent-Medizin und wissenschaftlichem Optimismus.

Bailey wirbt für sein Produkt als harmlos. Später hält die Federal Trade Commission (FTC) fest: Bailey behauptet, Radithor kann circa 150 verschiedene Krankheiten des menschlichen Körpers wirksam behandeln.

Byers wird ein begeisterter Kunde. Historische Berichte sagen: Er trinkt über einen langen Zeitraum jeden Tag zwei oder drei Flaschen. Er trinkt weiter, auch als sein Arm schon lange wieder besser ist.

Forscher schätzen, dass er circa 1.400 Flaschen trinkt. Aber es ist schwierig, die genaue Zahl viele Jahrzehnte später zu rekonstruieren.

Radium ist besonders gefährlich, wenn es in den menschlichen Körper kommt. Chemisch ist das Element ein bisschen wie Kalzium. Deshalb kann der Körper es in den Knochen speichern.

Wenn es einmal im Knochen ist, bleibt es nicht ruhig dort.

Radium und seine Zerfallsprodukte senden Strahlung aus, zum Beispiel Alpha-Teilchen. Alpha-Teilchen kommen von außen nicht tief in den Körper. Aber wenn radioaktives Material im Körper ist, bestrahlt es das Gewebe in der Nähe die ganze Zeit.

Die Gesundheit von Byers wird immer schlechter.

Er verliert Gewicht und hat starke Kopfschmerzen. Seine Zähne fallen aus. Sein Kiefer hat große Schäden, weil Knochen und Gewebe darum kaputtgehen. Zeitgenössische Berichte über seinen Zustand sind so schlimm, dass sein Fall nationale Nachrichten werden.

Spätere Analysen sagen: Seine Strahlendosis im Skelett liegt vielleicht über 350 Sievert. Aber es ist nicht einfach, diese lange und sehr lokale Bestrahlung im Körper mit einer einmaligen Ganzkörper-Dosis zu vergleichen.

Historische medizinische Berichte nennen als Todesursache eine Kombination aus mehreren Problemen: Nekrose des Kiefers (der Kiefer stirbt ab), ein Abszess im Gehirn, Anämie (Blutarmut) und am Ende eine Lungenentzündung. Moderne toxikologische Quellen sagen: Diese Krankheiten können einzeln auch andere Ursachen haben. Aber die enorme Radium-Dosis bei Byers macht seinen Fall zu einem wichtigen Beispiel für chronische innere Strahlenvergiftung.

Die Schäden sind ähnlich wie bei den [Radium Girls]. Das sind Arbeiterinnen, die radioaktives Material geschluckt haben, als sie Leuchtziffern für Uhren und Instrumente gemalt haben. Radium-Vergiftung kann schwere Knochenschäden machen, nachdem sich das Element im Körper angesammelt hat.

Byers stirbt am 31. März 1932 im Doctors Hospital in Manhattan. Er ist 51 Jahre alt.

Weil seine sterblichen Überreste noch immer radioaktives Material enthalten, wird er in einem mit Blei ausgekleideten Sarg auf dem Allegheny Cemetery in Pittsburgh begraben. Wissenschaftler öffnen sein Grab viele Jahrzehnte später wieder. Sie messen, wie viel Radium noch in seinen Knochen ist. Diese Messungen helfen Forschern, das Ausmaß seiner Strahlenbelastung zu rekonstruieren.

Die Regierung kontrolliert Radithor schon vor dem Tod von Byers.

Am 19. Dezember 1931 befiehlt die Federal Trade Commission der Firma Bailey Radium Laboratories, mit einer Reihe von irreführenden Behauptungen aufzuhören. Die Firma Bailey Radium Laboratories arbeitet offenbar von circa 1925 bis 1930 oder Anfang 1931. Bailey wehrt sich nicht gegen die Entscheidung der FTC, nachdem Byers kurz vor seinem Tod eine Aussage gemacht hat.

Dann stirbt Byers.

Sein Reichtum und sein bekannter Name machen seinen Fall sehr beachtet.