Ngay từ thời kỳ đầu của Giáo hội, các giám mục và đặc biệt là các tu viện trưởng đã được gọi là giáo hoàng. Trong những ngày đầu của Giáo hội, đây từng là tước hiệu dành cho tất cả các thượng phụ.

Từ thế kỷ thứ 3, danh xưng “linh mục cấp cao” đã được dùng để chỉ và tôn xưng cả các giáo sĩ cấp cao của Giáo hội Chính thống và Giáo hội Chính thống Đông phương.