Von Dampfschiffen zu Flusskreuzfahrten in Südostasien

Im Jahr 1865 gründeten schottische Geschäftsleute die Irrawaddy Flotilla and Burmese Steam Navigation Company. Sie transportierten Passagiere, Vorräte, Güter, Post und später Ölfeldausrüstung auf und ab in Burma, während die britische Kolonie wuchs. Die Raddampfer waren wichtig für die Infrastruktur und das Wachstum der Kolonie. In den 1920er Jahren hatte die Flotte mehr als 650 Schiffe auf dem Irrawaddy und den umliegenden Flüssen. Sie wurden auch in einem Gedicht von Richard Kipling verewigt.

Während des Zweiten Weltkriegs wurde die gesamte Flotte versenkt. Als die Japaner durch Südostasien zogen, entschieden die Kolonialbeamten, dass es besser sei, die gesamte Flotte zu verlieren, als die Schiffe in feindliche Hände fallen zu lassen. 1942 wurden alle Schiffe absichtlich versenkt. Nach dem Krieg kehrte der Flussverkehr nie wieder zu seiner früheren Größe und Effizienz zurück, was den Niedergang der Kolonie beschleunigte.

Man könnte denken, dass die Geschichte der Irrawaddy Flotilla hier endet. Aber Paul Strachan, ein Schotte, der einige Jahre seiner Jugend in Burma verbracht hatte, kehrte in den 1990er Jahren zurück. Er suchte Abenteuer. Während er in einem Kloster lebte und einen Roman schrieb, bemerkte er das Potenzial für Flusskreuzfahrten in der Region. Er investierte seine Ersparnisse in ein Boot und übernahm den Namen Irrawaddy Flotilla Company (IFC). Rückblickend sagte er Saigoneer: "Es gab überhaupt keinen Plan."

Mit etwas Glück und Geschick im Umgang mit politischen und kulturellen Situationen wurden sie das erste Unternehmen seit Kolonialzeiten, das Flusskreuzfahrten auf dem Irrawaddy anbot. 1998 fanden sie ein Boot der ursprünglichen Irrawaddy Flotilla Company, restaurierten es und nannten es Pandaw. Das klassische Design des Dampfschiffs lag anders im Wasser als moderne Boote, sodass es einzigartige Gebiete auf dem Fluss erreichen konnte, an Sandbänken mit Einheimischen Cocktails trinken und sogar den gefährlichen Tonle-Sap-See befahren konnte.

Paul beschrieb diese frühen Reisen als "Spaß", aber es gab auch unerwartete Abenteuer. Auf der ersten Reise blieb das Boot auf einer Sandbank stecken. Eine nahegelegene Bergbauoperation musste ihre Ausrüstung benutzen, um es zu befreien. Die Passagiere hatten keine Angst, sondern fanden die Situation aufregend und blieben, um zuzuschauen und die Reise fortzusetzen.

In den ersten fünf Jahren begleiteten Paul und Rosa jede Reise, hielten abends Vorträge an Bord und überwachten die Expedition. Als die Nachfrage wuchs, stellten sie mehr Fachleute ein, darunter burmesische Schiffsbauer. Mit modifizierten Plänen der ursprünglichen IFC-Schiffe bauten die Handwerker weitere Schiffe. Diese wurden nach Vietnam geschickt, wo 2003 Flusskreuzfahrten zwischen Saigon und Kambodscha auf dem Mekong starteten. Später expandierte das Unternehmen: 2008 auf den Ganges, 2015 nach Laos und Nordvietnam, 2023 auf den Brahmaputra in Indien. Und erst dieses Jahr erklärten sie Teile des Irrawaddy wieder für sicher.

Neben der Expansion haben Paul und Rosa auch etwas an die Gemeinden zurückgegeben. 2008 verwüstete der Zyklon Marvis die Region. Die Pandaw Company nutzte zwei ihrer Boote als schwimmende Krankenhäuser, um monatelang medizinische Hilfe zu leisten. Sie gründeten auch eine NGO namens Pandaw Clinics und unterstützten lokale Schulen und medizinische Dienste. Sie bemühten sich auch, Abfall und Plastik zu reduzieren.

Paul sagt, dass diese Großzügigkeit nicht der Hauptgrund ist, warum Menschen mit Pandaw reisen. Es ist auch nicht die Geschichte, besonders da die ursprüngliche Flotte aus dem Gedächtnis verschwindet. Viele große internationale Unternehmen bieten ähnliche Dienstleistungen an. Aber der freundliche Geist und die Wertschätzung für langsames Reisen, die hauptsächlich westliche Reisende anziehen, die entspannten Komfort mit einem Hauch von Abenteuer wollen, können nicht kopiert werden.

Die relativ kleine Anzahl von Passagieren fördert eine Gemeinschaft unter den Reisenden, die auch nach der letzten Ankunft anhält. Paul bemerkte, dass Freundschaften entstehen und Gruppen sich alle paar Jahre treffen, um die Erfahrung zu wiederholen und neue Routen auszuprobieren. Die einladende Atmosphäre profitiert von erfahrenen Crews, die auf die Bedürfnisse der Gäste eingehen.