Sister Rosetta Tharpe: Die Pathmutter des Rock 'n' Roll

Die Patenmutter des Rock 'n' Roll inspirierte Elvis, Johnny Cash und viele andere Rock-Idole.

Bevor Chuck Berry über die Bühne tanzte und bevor Elvis Presley ein Rock 'n' Roll-Phänomen wurde, Rosetta Tharpe sang bereits Gospel-Musik. Sie spielte dabei elektrische Gitarre mit Verzerrung, rhythmischer Kraft und unverwechselbarer Bühnenpräsenz.

Besser bekannt als Sister Rosetta Tharpe half sie, den Sound zu entwickeln, der zu Rock 'n' Roll wurde. Sie brachte geistliche Musik in Dialog mit Blues, Jazz und populärer Musik. Der Weg der Gospel-Sängerin wurde nicht immer von der Gospel-Gemeinschaft begrüßt. Aber ihr Gitarrenspiel und ihre unvergessliche Stimme halfen, einen neuen musikalischen Weg für eine ganze Generation zu öffnen.

Kindheit und frühe Jahre

Sister Rosetta Tharpe wurde am 20. März 1915 in Cotton Plant, Arkansas, geboren. Quellen unterscheiden sich, ob ihr Geburtsname Rosetta Nubin, Rosie Etta Atkins oder Rosether Atkins war. Ihre Mutter, Katie Bell Nubin, war Sängerin, Mandolinspielerin und Evangelistin in der Kirche Gottes in Christus. Das ist eine pfingstlerische Konfession, in der Musik eine große Rolle im Gottesdienst spielt.

Rosetta zeigte fast sofort musikalisches Talent. Sie lernte etwa im Alter von 4 Jahren Gitarre zu spielen und begann als Wunderkind neben ihrer Mutter aufzutreten. Nachdem sich ihre Mutter in Chicago niedergelassen hatte, kam junge Rosetta in Kontakt mit einer blühenden Welt aus schwarzem Gospel, Blues und anderen musikalischen Traditionen.

Ihre kirchliche Prägung verließ nie ihren Sound. Tharpes Gesang trug die Intensität eines pfingstlerischen Gottesdienstes, während ihre Auftritte die Energie einer weltlichen Bühnenshow haben konnten. Diese Kombination wurde schließlich zu einer ihrer bestimmenden Qualitäten.

Karriere und Durchbruch

Sie heiratete den Prediger Thomas Thorpe im Jahr 1934. Die Ehe hielt nicht, aber Rosetta übernahm den Namen in "Tharpe" und behielt ihn als Künstlernamen.

Bis 1938 war sie nach New York gezogen und hatte bei Decca Records unter Vertrag genommen. Ihre ersten Aufnahmen im selben Jahr umfassten Gospel-Songs wie "Rock Me", der heiliges Material mit einem Stil verband, der auch Zuhörern außerhalb der Kirche gefallen konnte. Sie trat auch im Cotton Club auf. So brachte sie eine schwarze Frau, die Gospel auf elektrischer Gitarre spielte, vor ein Publikum, das eher an Jazz und populäre Unterhaltung gewöhnt war.

Der Rock & Roll Hall of Fame beschreibt ihr Debüt auf der Cotton Club-Bühne 1938 als einen wichtigen Bruch mit den Traditionen um schwarze pfingstlerische Künstler.

Tharpe erfand Rock 'n' Roll nicht allein. Kein einzelner Künstler tat das. Das Genre entstand durch das Zusammenspiel von Gospel, Blues, Rhythm and Blues, Country und anderen amerikanischen musikalischen Traditionen.

Aber hören Sie zu, was Tharpe tat, bevor Rock ein anerkanntes Genre war. Die familiäre Ähnlichkeit ist schwer zu übersehen.

Ihr Gospel-Swing-Crossover-Stil verband kraftvollen Gesang mit rhythmischer elektrischer Gitarre. Sie konnte ein Song mit harten Akkorden antreiben, Töne biegen und ihren Verstärker in knusprige Verzerrung drücken. Ihre hohe Energie auf der Bühne machte die Gitarre zu einem Teil des Spektakels, nicht einfach nur zu einer Begleitung.

Dieser Sound half, die Grenzen zwischen geistlicher und weltlicher Musik zu verwischen. Für konservative religiöse Zuhörer konnte das sehr unbequem sein. Gospel gehörte ihrer Meinung nach in die Kirche, während Blues, Jazz und Nachtclub-Musik als "Teufelsmusik" abgetan werden konnten.

Tharpe überschritt diese Grenze trotzdem.

"Rock Me" wurde eine der Aufnahmen, die später mit ihrem Einfluss auf Musiker wie Elvis Presley und Little Richard verbunden wurden. Ihr breiterer Gitarrenstil nahm auch Aspekte von Chuck Berrys Ansatz vorweg. Johnny Cash war ein weiterer Bewunderer, und Tharpes Gospel-Sound klang in späterer populärer Musik nach.

Die Library of Congress weist darauf hin, dass Tharpe Blues und Jazz mit Gospel kombinierte und Künstler in Gospel, Jazz und Rock beeinflusste. Ihre Aufnahme von 1948 "Down by the Riverside" wurde 2004 in das National Recording Registry aufgenommen.

Ihr Einfluss beschränkte sich nicht auf Gitarristen. Man kann Spuren ihrer kirchlich verwurzelten Gesangstechnik auch in späteren Sängern hören. Ein historischer Essay des Rock Hall weist beispielsweise auf Parallelen zu Aretha Franklins frühen Aufnahmen hin.

Zweiter Weltkrieg und weiterer Erfolg

Der Zweite Weltkrieg brachte ein weiteres wichtiges Kapitel in Tharpes Karriere. Sie war eine der Gospel-Künstler, die V-discs aufnahmen. Das waren spezielle Platten für US-Truppen im Ausland.

Dann kam "Strange Things Happening Every Day".

Tharpe nahm den Song 1944 mit dem Pianisten Sammy Price auf. Der Text blieb religiös, aber die Darstellung hatte den rhythmischen Schwung und die gitarrengetriebene Energie, die mit dem aufkommenden Sound von Rhythm and Blues und schließlich Rock verbunden war.

Der-record wurde 1945 ein Crossover-Erfolg. Er erreichte die Race Records-Charts von Billboard, die damals Harlem Hit Parade hießen. Er wird oft als die erste Gospel-Platte beschrieben, die einen Hit in dieser Chart wurde.

Da passiert etwas Wichtiges jenseits einer Chart-Platzierung. Tharpe hatte Gospel-Musik nicht einfach hinter sich gelassen. Sie zeigte, dass ein Gospel-Song durch die Welt der populären Unterhaltung gehen kann, ohne seinen religiösen Kern aufzugeben.

Diese Fähigkeit konnte Ruhm bringen, schuf aber auch Reibungen. Manche Kirchenpublika beanstandeten ihre Nachtclub-Auftritte, weltlichen Material und Zusammenarbeiten außerhalb traditioneller Gospel-Settings.

Tharpe setzte ihre Experimente fort. Sie arbeitete in den 1940er Jahren mit der Gospel-Sängerin und Pianistin Marie Knight zusammen. Das Duo reiste und nahm zusammen über mehrere Jahre auf. Ihre Darstellungen verbanden zwei eindrucksvolle Stimmen mit Tharpes zunehmend unverwechselbarem Gitarrensound.

Tharpes öffentliches Leben stellte wiederholt Erwartungen darüber in Frage, wie sich ein Gospel-Künstler verhalten sollte.