Rippenquallen: Wunder der Natur

Die bänderartige Rippenqualle Cestum veneris, auch Venusring genannt, ist eine der größten Arten. Sie kann bis zu 1,5 Meter lang werden.

Vor etwa 700 Millionen Jahren teilte sich eine Gruppe von Organismen, die wie leuchtende, gallertartige Klumpen aussehen, von den anderen Tieren ab. Sie bildeten wahrscheinlich die älteste Tiergruppe. Heute leben fast 200 Arten von Rippenquallen, die man auch Kammllingen nennt. Sie kommen in verschiedenen Umgebungen vor, von den kalten Tiefen des Meeres bis zu den warmen Oberflächenwassern an der Küste. Ihr Besonderes liegt nicht nur in ihrer Langlebigkeit oder ihrem Schimmern, sondern auch in ihrer DNA.

In den letzten zehn Jahren haben Rippenquallen geholfen, alte Fragen über die Grundlagen der Biologie zu beantworten. Dazu gehören, wie frühe Nervensysteme entstanden sind und wie das faszinierende Leuchten in der Natur funktioniert.

Die Tiere leben in vielen verschiedenen Umgebungen. Das erlaubt Wissenschaftlern, Fragen über die Entwicklung bestimmter Merkmale zu stellen. Dazu gehören die Anpassung an hohen Druck oder Gene, die Licht wahrnehmen. Steven Haddock, ein Meeresbiologe, erforscht Rippenquallen am Monterey Bay Aquarium Research Institute.

Pawel Burkhardt ist Evolutionsbiologe an der Universität Bergen. Er erforscht die Entstehung und Entwicklung von Nervenzellen und Nervensystemen. Er sagt, dass Rippenquallen sehr spannend zu erforschen und extrem schön sind.

Mehr als hundert Jahre lang dachten Wissenschaftler, dass Schwämme als Erste von allen anderen Tieren abzweigten. Aber in den letzten zwanzig Jahren gibt es immer mehr Hinweise, dass Rippenquallen noch früher kamen. Im Jahr 2023, nach vielen Diskussionen zwischen Labs, fand eine wichtige Studie heraus, dass Rippenquallen und nicht Schwämme die Schwestergruppe zu allen anderen Tieren sind. Das ist aber noch nicht vollständig entschieden.

Das Überraschende ist: Schwämme haben keine Muskeln oder Nervenzellen. Aber Rippenquallen haben Muskeln und zeigen Anzeichen eines einfachen Nervensystems. Burkhardt sagt: Wenn man an die älteste Tiergruppe denkt, erwartet man weniger Komplexität. Das ändert viele Annahmen darüber, wie das erste Tier ausgesehen haben könnte. Je mehr Forscher Rippenquallen untersuchen, desto komplexer scheinen sie zu sein. Und wir lernen mehr über die Entstehung des tierischen Lebens. Manche Arten können ihre Entwicklung vom Erwachsenenstadium zum Larvenstadium umkehren. Andere haben besondere Fette, die ihnen helfen, dem extremen Druck in der Tiefsee standzuhalten. Sie geben Hinweise auf die Entwicklung immer komplexerer Körperformen.

Es ist sehr wichtig, Organismen zu erforschen, die seltsam erscheinen, weil sie viel über die physikalischen, chemischen und biologischen Prinzipien des Lebens erzählen können. Itay Budin ist Biophysiker an der University of California, San Diego. Er erforscht Zellmembranen. Er sagt, dass wir genauso weit von einer Rippenqualle entfernt sind wie eine Rippenqualle von einer Jellyfish.

Rippenquallen sind alte Meeresräuber. Sie haben haarartige Fortsätze, die Cilien genannt werden. Sie brechen das Licht, wenn die Tiere schwimmen, und geben ihnen einen schillernden Glanz. Sie sind die größten Tiere, die sich mit Cilien bewegen. Sie benutzen klebrige Zellen, die Colloblasten heißen, um Beute zu fangen, während sie durch das Wasser schwimmen.

Mit einem speziellen Mikroskop fand Burkhardts Labor 17 verschiedene Zelltypen in Mnemiopsis leidyi. 11 davon waren vorher unbekannt. Sie befanden sich in einem wichtigen Organ, dem Aboralorgan. Zusammen helfen diese Zellen den Rippenquallen, Licht, Druck und Schwerkraft zu spüren. Das Aboralorgan ist eng mit einem Netz verschmolzener Nervenzellen verbunden, das das Nervensystem bildet. Burkhardt sagt: Wenn mehr Nervenzellen an einem Ort konzentriert sind, ist das eine Theorie für die Entstehung der ersten Gehirne. Die Forschung wurde im März 2026 in Science Advances veröffentlicht.

Nervensysteme sind normalerweise Netzwerke von Nervenzellen, die über Synapsen kommunizieren. Aber Burkhardts Labor fand etwas Einzigartiges bei Rippenquallen: Unter der äußeren Oberfläche gibt es ein Nervennetz.